Recensie: De eerste slag om Ieper, Robert Cowley

De Eerste Wereldoorlog staat bekend om zijn bloedige veldslagen en strategische omwentelingen, maar een van de meest bloederigste en ook meest cruciale momenten vond plaats in het begin van deze lange strijd. De Eerste Slag om Ieper, van 19 oktober tot 22 november 1914, wordt vaak over het hoofd gezien of slechts kort benoemd. Robert Cowley duikt in dit stuk geschiedenis en vertelt vanuit verschillende visies op de gebeurtenissen in dit meeslepende boek.

De kracht van wanhoop

Cowley neemt ons mee naar de laatste maanden van 1914, een periode die de geschiedenis zou ingaan als een van de bloedigste episodes van de oorlog. Hoewel de Slag bij de Marne Parijs wist te redden, was het de Eerste Slag om Ieper die de toekomst van Europa zou bepalen. Duitsland stond op het punt de Kanaalhavens te veroveren en Engeland uit de oorlog te slaan. Wat de Duitsers echter niet hadden voorzien, was een briljante, geïmproviseerde tegenaanval door een handvol Britse troepen, gedreven door wat Cowley treffend omschrijft als “de kracht van wanhoop.”

Verschillende visies

Wat dit boek zo indrukwekkend maakt, is Cowley’s vermogen om een breed scala aan bronnen te verweven met levendige beschrijvingen van het Vlaamse landschap en scherpe portretten van zowel leiders als gewone soldaten. Hij belicht de mislukkingen van commandanten die nooit eerder onder vuur hadden gestaan en de vastberadenheid van koning Albert van België, die vastbesloten was om zijn land te behouden. Van veel personages krijg je bovendien een kort staat van dienst te lezen, zodat je weet wat hun achtergrond en voorgeschiedenis is.

Onverwachte helden

Het verhaal zit vol memorabele personages, zoals de onwaarschijnlijke held Hendrik Geeraert, een alcoholische schipper die een cruciale rol speelde in het redden van België, en Sir John French, de Britse commandant die misschien nog beter manoeuvreerde in de slaapkamer dan op het slagveld. Zelfs een jonge Adolf Hitler, die zijn eerste ervaringen opdeed tijdens de slag, en Winston Churchill, die onverwacht opdook bij het beleg van Antwerpen, komen voorbij. Ieder van hen krijgt de aandacht die ze verdienen. Daarmee krijg je een fraai totaalbeeld, soms gehinderd door die veelheid aan informatie en terugblikken naar eerdere prestaties.

Gruwelijke ontwikkelingen

Cowley toont overtuigend aan hoe deze gigantische veldslag in Vlaanderen niet alleen een keerpunt was, maar ook de aard van moderne oorlogsvoering voorgoed veranderde. Zijn gedetailleerde en soms rauwe beschrijvingen van de gebeurtenissen maken duidelijk hoe beslissingen en toevalligheden de loop van de geschiedenis hebben bepaald.

Ga direct naar De eerste slag om Ieper op BOL.com.

---