Recensie: Andere rivieren, Peter Hessler

De Amerikaanse schrijver Peter Hessler werd bekend met zijn boek River Town. Na meer dan twintig jaar keert hij terug naar China en zag bizarre veranderingen. In zijn nieuwste boek, Andere Rivieren: Een Chinese Leerschool, beschrijft Hessler hoe hij zijn vroegere studenten weer opzoekt en hoe zijn leven er uitziet als docent aan de Sichuan University in Chengdu. Actueel detail: Hessler arriveerde net vóór de uitbraak van de Covid-19-pandemie in China, wat het verhaal een bijzondere twist geeft. Een persoonlijke twist krijgt Andere Rivieren doordat Hessler’s tweelingdochters hun schooltijd doorbrengen in China. Ze ervaren het Chinese onderwijssysteem, dat bekendstaat om zijn striktheid en lange uren. Hoewel Hessler en zijn vrouw proberen hun dochters te begeleiden in een omgeving vol staatspropaganda, kunnen de meisjes niet ontsnappen aan de competitieve sfeer op school.

Stapje terug

Het boek begint met een korte terugblik op Hessler’s tijd als Peace Corps-vrijwilliger in de late jaren 90, toen hij Engels doceerde in het kleine stadje Fuling. Vervolgens geeft hij les in Caïro, maar besluit terug te keren naar China’s Chengdu, de hoofdstad van Sichuan. De politieke situatie in China is echter veranderd; de spanningen tussen China en de VS zijn voelbaar, en het binnenlandse klimaat is evenmin geruststellend. Ondanks deze uitdagingen begint Hessler met lesgeven, maar al snel komt hij in de problemen door online kritiek, mogelijk veroorzaakt door een opmerking op een studentenpaper. Hoewel de controverse snel afneemt, blijft het een teken van de veranderende tijden.

Corona in China

Wanneer de pandemie begin 2020 uitbreekt, beschrijft Hessler uitvoerig hoe het dagelijks leven in China verandert. Van mondkapjes en temperatuurcontroles tot online lessen en strenge lockdowns – Hessler observeert en analyseert de maatregelen die door sommigen als streng worden gezien, maar die effectief blijken te zijn. Hij toont begrip voor de aanpak van China en interviewt experts die benadrukken hoe snel een onbekend virus zich kan verspreiden, vooral aan de bron. Toch ontkomt ook hij niet aan de strenge maatregelen, zoals maandenlange lockdowns tijdens latere Covid-golven. Mede door de impact van deze pandemie kan Hessler natuurlijk niet om de gebeurtenissen heen, maar het neemt een (te) groot deel in van de eigenlijke bedoeling van het boek. Hoewel de mogelijkheden natuurlijk beperkt zijn qua tijdspanne gaat hij ddaarmee het doel van het boek (de veranderingen voor studenten in China in kaart brengen) ook een beetje voorbij, omdat het tweede peilmoment een uitzonderlijke periode is.

Ga direct naar Andere rivieren op BOL.com.

---